Daun mudanya – disebut sinom – bercitarasa asam-asam sepat. Selain sering dijadikan bumbu masak, sinom juga biasa dimakan mentah sebagai lalap bersama bunganya. Jika dalam kehidupan sehari-hari kita sering mendengar istilah asam kawak, itu juga sama dengan buah asam. Hanya saja, asam kawak kulit buahnya sudah dibuang dan dijemur sehingga berwarna cokelat kehitaman.
Citarasanya yang manis, asam, dan segar, membuat buah asam jawa atau pun asam kawak dimanfaatkan sebagai penyedap masakan. Orang India mencampurkan buah asam untuk membuat chutney (saus asam manis yang dibuat dari campuran sayuran atau buah-buahan segar) dan pulusu (sejenis kari).
Hampir sama halnya dengan di Indonesia atau negara Asia lain yang menggunakan buah asam atau asam kawak untuk membuat aneka hidangan. Selain memberi citarasa asam dan segar, buah asam memang berperan dalam menghilangkan aroma amis pada hidangan berbahan ikan.
Di berbagai negara, buah asam jawa menjadi bahan utama pembuatan minuman segar. Jamaika mengolahnya menjadi tamarinade, sejenis limun. Sementara di kawasan Amerika Latin, populer minuman sari asam bernama refresco de tamarindo. Asam jawa juga menjadi bahan baku penting dalam pembuatan ramuan saus inggris (Worcestershire sauce).
Di Indonesia – terutama Pulau Jawa dan sekitarnya – jamu kunyit asam sudah menjadi “minuman wajib” bagi perempuan yang sedang datang bulan. Sedangkan sari asam dipercaya secara turun temurun sebagai minuman yang mampu menyingsetkan badan.
Merangsang nafsu makan
Namun anggapan itu mungkin perlu ditinjau ulang. Beberapa referensi mencatat, asam jawa justru berperan dalam merangsang nafsu makan. Itu sebabnya, sebagian besar orang yang rutin mengonsumsi sari asam mengaku selera makannya semakin bertambah. Jika tidak dikendalikan dengan baik, bukannya membuat langsing, bobot tubuh justru bisa semakin membengkak.
Menurut Dr Nizmawardini Yaman, MKes, dokter yang mendalami herba, dari RSPAD Gatot Subroto, Jakarta, selama ini memang ada semacam salah kaprah. “Khasiat utama asam jawa sebetulnya bukan sebagai pelangsing, melainkan pencahar,” katanya.